Do románovej fikcie autor prepašoval všeličo z rodinnej kroniky. Je aj hybnou silou divadelnej hry. Stráži dejiny veľkého rodu Buddenbrookovcov z prístavného mesta Lübeck (Mannovo rodisko). Kedysi bolo práve toto mesto najmocnejším členom obchodnej organizácie Hanza.
Tie časy však už dávno pominuli. Hoci obchody zďaleka tak neprekvitajú, členovia rodiny sa nechcú vzdať luxusu. A tak sa uchyľujú k sobášom z rozumu alebo jednoducho ku kupčeniu s citmi. Konzulova dcéra Tóny je silná žena. No pod tlakom rodiny samu seba presvedčí, že lepšie ako veriť na lásku je upísať sa mužovi, ktorému vraj v obchode ide karta.
Podobne rozmýšľa aj ctižiadostivý brat Tom, ktorý má po smrti otca prevziať majetok. Na tretieho zo súrodencov sa v obchode spoľahnúť nedá. Je to človek s rozpustilou, prelietavou dušou, chorľavý, bez vôle prevziať zodpovednosť. Rodina nedokáže finančný krach oddeliť od svojho morálneho a sociálneho statusu, nevie sa povzniesť nad tým, že vymiera po meči.