Keď 45-ročný Charles Dickens inscenuje novú drámu svojho kolegu a chránenca Wilkieho Collinsa, spozná rodinu herečiek Ternanových - matku a tri dcéry, spomedzi ktorých najmenej talentu a najviac bezprostredného prirodzeného pôvabu má najmladšia Nelly.
Ženatý muž a mnohonásobný otec vôbec netají očarenie. Ako úspešný autor, ktorý síce o citoch často píše, ale sám ich priam obdivuhodne dokáže podriaďovať vlastnému prospechu, využije na získanie Nellinej náklonnosti i vlastnú manželku. Catherine Dickensová je najtragickejšou postavou filmu.
Nelly od začiatku vedela, že nemá nádej na sobáš s Dickensom. Kruto a priamo jej vyjavil, že ak opätuje jeho city, čaká ju život vydržiavanej milenky. V dostatku, utajení a hanbe. Spisovateľ a herečka údajne udržiavali vzťah trinásť rokov a v závete jej odkázal rentu, ktorá Nelly zabezpečila nezávislosť. Po Dickensovej smrti sa vydala za muža oveľa mladšieho od seba.